home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 123190 / 1231001.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  92 lines
  1. <text id=90TT3476>
  2. <title>
  3. Dec. 31, 1990: America Abroad
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Dec. 31, 1990  The Best Of '90                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 24
  13. AMERICA ABROAD
  14. The Personality Factor
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Strobe Talbott
  18. </p>
  19. <p>     The furor over Eduard Shevardnadze's resignation had the air
  20. of a dry run for a much bigger event that suddenly seemed
  21. entirely plausible: Mikhail Gorbachev himself quits in disgust
  22. or exhaustion or defeat, and the world is abruptly confronted
  23. not just with a new Soviet leader but a new--or perhaps an old--Soviet Union.
  24. </p>
  25. <p>     Within hours after the news from Moscow, James Baker
  26. appeared in public to assure everyone that American policy is
  27. "not one that's based on personality." Translation: we're not
  28. betting on the fortunes and stamina of any individual foreign
  29. leader; we're pursuing U.S. interests, period. There would
  30. probably be a similar statement from the White House if
  31. Gorbachev departed the scene under almost any circumstances.
  32. </p>
  33. <p>     Government spokesmen must say such things, if only because
  34. governments are supposed to be more enduring than human beings.
  35. But Baker's disclaimer should not be taken at face value. In
  36. fact "personality"--that is, the identity of the No. 1 man in
  37. the Kremlin, and even the No. 1 man in the Foreign Ministry--is crucial in Soviet politics and therefore in U.S.-Soviet
  38. relations as well.
  39. </p>
  40. <p>     When George Bush took office, he and his advisers, notably
  41. including Baker, groped for a policy no one could call
  42. Gorbocentric, one that would work equally well no matter who was
  43. on the other end of the hot line. The result was a nonpolicy.
  44. The Administration was so determined to be ready for anything
  45. the cunning and unpredictable Soviets might do next that for
  46. months official Washington seemed all but incapable of doing
  47. anything on its own.
  48. </p>
  49. <p>     But American advice to wait and see did not sit well with
  50. the West Europeans, who could see how Gorbachev was transforming
  51. their continent. Meanwhile, East European reformers argued to
  52. Bush that the success of their own programs depended on the
  53. continuation of perestroika, and Eduard Shevardnadze convinced
  54. Baker that perestroika depended on Gorbachev's ability to
  55. control the change without resorting to a violent crackdown.
  56. </p>
  57. <p>     The President and the Secretary of State came to recognize
  58. that kibitzers who were saying the U.S. should support the
  59. "process of reform" rather than Gorbachev were making a
  60. distinction without a difference.
  61. </p>
  62. <p>     In the normal political life of a democracy, laws and
  63. institutions are what count. Even a leader as forceful and as
  64. long in office as Margaret Thatcher can suddenly leave, and
  65. while the world certainly notices, the event doesn't constitute
  66. a national, much less an international crisis.
  67. </p>
  68. <p>     But these days there is nothing normal about Soviet
  69. politics. In a way, there never has been. In the bad old days
  70. of Stalinism and stagnation, the personality of the leader
  71. mattered so much because he stood at the top of a hierarchical
  72. system--and at the center of a highly centralized one. What
  73. he said counted because anyone who disagreed with him could be
  74. shot or at least banished from public life.
  75. </p>
  76. <p>     Now the familiar edifices of the U.S.S.R. have crumbled; the
  77. center cannot hold. Yet paradoxically the leader matters more
  78. than ever. Now, in the absence of all those ugly but unifying
  79. structures and attitudes (particularly that of fear), he often
  80. seems to speak for all that is left of a single country. What
  81. he says counts because everyone else is arguing not just with
  82. him but with one another. If Shevardnadze's warning comes true
  83. and Gorbachev gives way to--or becomes--a neo-Stalinist,
  84. that personality too must be the focus of U.S. policy and the
  85. outside world's anxious attention.
  86. </p>
  87.  
  88. </body>
  89. </article>
  90. </text>
  91.  
  92.